Originaire du sud du Mexique (notamment du Chiapas et de Veracruz), d’Amérique centrale et du nord de l’Amérique du Sud, la papaye est aujourd’hui cultivée dans la plupart des pays tropicaux.
En culture, il pousse rapidement, fructifiant en trois ans. Cependant, il est très sensible au gel et limite sa production aux climats tropicaux.
La papaïne, une protéase présente dans la papaye, est utilisée pour adoucir la viande et d’autres protéines, comme le pratiquent actuellement les Amérindiens et les habitants de la région des Caraïbes. Il est maintenant inclus en tant que composant dans certains attendrisseurs de viande.
La papaïne a été utilisée dans des thérapies alternatives contre le cancer telles que le régime métabolique du Dr Kelley dans lequel les enzymes et les protéases digestives sont censées « manger » et neutraliser les cellules cancéreuses.
